La peur est une émotion primaire, évoquée dans cet article sur les émotions de La Tribu Happy Kids, et universelle, essentielle à la survie. Elle permet de réagir rapidement à des situations dangereuses, en préparant le corps à une réponse de « lutte ou fuite ». Cependant, chez les enfants, cette émotion peut prendre des formes variées et parfois envahissantes, surtout lorsqu'elle est mal comprise ou mal gérée. La peur est une émotion courante dans le développement des jeunes enfants, influencée à la fois par des facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux (Muris, 2017). Comprendre comment la peur se manifeste chez les enfants, comment elle influence leurs comportements et quelles méthodes peuvent être employées pour l’atténuer est crucial pour assurer leur bien-être émotionnel.

Dans cet article, La Tribu Happy Kids vous donne les clés pour aider votre enfant à apprivoiser ses peurs. 

Les différents manifestations de la peur chez les enfants

La peur chez les enfants se manifeste différemment selon leur âge, leur personnalité et le contexte dans lequel ils évoluent. Selon un rapport de Muris et Field (2008), les peurs évoluent au cours du développement, passant de peurs concrètes (animaux, noirceur) chez les plus jeunes à des peurs plus abstraites (échec, mort) chez les enfants plus âgés.

 Les manifestations de la peur selon l’âge des enfants

• 0-2 ans : À cet âge, les enfants ont principalement des peurs instinctives liées à des stimuli sensoriels brusques comme les bruits forts, ou à la séparation de leurs figures d'attachement. Ce phénomène est connu sous le nom d'angoisse de séparation (Bowlby, 1980), où l’enfant craint de se retrouver seul sans la présence sécurisante de ses parents ou tuteurs.
• 3-6 ans : À mesure que l'imaginaire des enfants se développe, des peurs liées à des créatures fantastiques (monstres, fantômes) ou à des situations menaçantes (incendies, accidents) apparaissent. Ces peurs, bien que souvent irrationnelles, sont amplifiées par l'imagination fertile des jeunes enfants.
• 7-12 ans : Les peurs deviennent plus réalistes et concernent souvent des aspects du quotidien, comme les accidents, les blessures, ou encore la performance scolaire. À cet âge, les enfants commencent à comprendre les dangers réels de la vie, comme les catastrophes naturelles, la maladie ou la mort. 

On retrouve d’ailleurs ces peurs dans les rêves et cauchemars que font les enfants à ces différents âges. Nos experts vous expliquent tout sur les rêves et les cauchemars des enfants dans notre vidéo disponible sur notre chaîne Youtube.

Les symptômes physiques et émotionnels liés à la peur

La peur, comme toute émotion, entraîne des réactions physiques. Chez les enfants, celles-ci peuvent inclure des palpitations, de la transpiration, des tremblements, voire des troubles du sommeil. Les symptômes émotionnels incluent des comportements d’évitement (refuser d’aller dans une pièce sombre, par exemple) et une agitation générale. Muris (2017) a souligné que les enfants peuvent également développer des comportements de recherche de réassurance fréquente, comme poser des questions répétées sur la sécurité d'une situation, ce qui peut être un indicateur d’anxiété sous-jacente.

Impact de la peur sur le comportement des enfants

Les peurs infantiles, bien qu'elles soient normales dans leur développement, peuvent parfois avoir des répercussions importantes sur le comportement de l'enfant et son quotidien. Il est essentiel de comprendre ces comportements afin d'adopter des comportements appropriés pour les aider ensuite à les gérer.

Les comportements d’évitement et d’agitation

Les enfants expriment souvent leur peur à travers des comportements d’évitement, par exemple en refusant de participer à des activités perçues comme menaçantes. Ollendick et King (1994) ont démontré que cet évitement, s’il est renforcé par des réponses surprotectrices, peut conduire à des phobies plus durables. De plus, ces enfants peuvent développer de l'agitation, se montrant incapables de se concentrer sur une tâche, d’où une baisse de la performance scolaire.

L’anxiété et les troubles du sommeil

Les peurs nocturnes sont particulièrement fréquentes chez les jeunes enfants. Muris et al. (2003) notent que ces peurs peuvent entraîner des troubles du sommeil, comme des cauchemars récurrents, qui affectent la qualité du repos de l’enfant et augmentent son irritabilité et sa fatigue durant la journée. L’anxiété diurne liée à la peur peut également entraîner une fatigue chronique, car l’enfant est constamment sous tension, ce qui peut affecter ses interactions sociales et sa capacité à gérer les défis quotidiens.

Afin de favoriser un coucher calme et serein, La Tribu Happy Kids a créé Ma Boîte de Nuit : une boîte à outils ludique pour préparer l’enfant à la nuit ! Finies les nuits pourries et les endormissements difficiles, grâce à Ma Boîte de Nuit, les parents peuvent créer un univers rassurant et sécurisant pour l’enfant qui se laissera aller aux bras de Morphée !

Les conséquences sur le développement social

L’évitement de situations sociales par peur du jugement ou de l’échec peut avoir des conséquences sur le développement des compétences sociales de l’enfant. Les enfants timides ou anxieux, souvent par crainte de l’échec, peuvent éviter de se joindre à des groupes ou de prendre la parole en classe, ce qui peut les isoler. À long terme, cela peut entraver leur capacité à établir des relations saines avec leurs pairs (Rapee et Spence, 2004).

Comment aider votre enfant à apprivoiser ses peurs ?

La gestion de la peur chez les enfants doit être basée sur une approche empathique et proactive. Les parents, éducateurs et thérapeutes jouent un rôle clé dans la régulation de cette émotion. L'objectif n'est pas de supprimer la peur, mais d'aider l'enfant à l'affronter et à développer des stratégies d'adaptation efficaces.

Encourager l'expression émotionnelle de votre enfant

Il est crucial de permettre à l’enfant d’exprimer ses peurs, car la verbalisation est souvent un premier pas vers la gestion de l’anxiété. Une étude de Rapee et Spence (2004) a montré que les enfants qui sont encouragés à parler de leurs peurs ont tendance à mieux réguler leurs émotions. Poser des questions ouvertes comme « Que ressens-tu ? » ou « Qu’est-ce qui te fait peur ? » permet à l’enfant de nommer ses émotions et de les comprendre.

Dans cette optique, La Tribu Happy Kids a développé Le Kit de Médiation Émotionnelle, un outil créé pour guider les enfants dans cette exploration émotionnelle ! Ce kit a été conçu spécifiquement pour les aider à reconnaître, nommer et exprimer leurs émotions à travers une série d'activités ludiques et pédagogiques. 

L'idée derrière cette approche est d'aider les enfants à mieux se connaître pour gérer plus efficacement leurs émotions. Le processus comprend plusieurs étapes : 

1. Apprendre à reconnaître et nommer ses émotions ;
2. Apprendre à verbaliser ses émotions. 

Le Kit de Médiation Émotionnelle met également l'accent sur le développement de la confiance en soi, en proposant des activités comme la « petite lettre d’amour » où l’enfant est invité à se complimenter, renforçant ainsi son estime de soi et sa capacité à affronter ses peurs​.

Dans la pratique, cette expression émotionnelle peut être favorisée à travers des discussions ouvertes avec l'enfant, en utilisant des questions simples mais importantes comme « Que ressens-tu en ce moment ? » ou encore « Qu'est-ce qui te fait peur ? ». L’objectif est d’amener l’enfant à identifier ses émotions avec précision. De plus, des outils visuels comme les cartes de la « Météo des émotions », proposées dans le kit, aident l'enfant à associer un mot ou une image à l’émotion ressentie, rendant ainsi ce travail d’expression plus tangible et accessible​.

Utiliser des techniques cognitivo-comportementales (TCC) pour aider votre enfant à surmonter ses peurs

Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) sont largement utilisées pour aider les enfants à surmonter leurs peurs. Ces techniques consistent à identifier les pensées irrationnelles liées à la peur et à les remplacer par des pensées plus réalistes et positives. Par exemple, pour un enfant qui a peur des monstres sous son lit, la TCC peut inclure une vérification rationnelle de l'absence de danger réel (Albano & Barlow, 1996).

L’exposition progressive est une autre stratégie efficace, consistant à exposer l’enfant à la situation qui lui fait peur de manière contrôlée et graduelle, jusqu’à ce que la peur diminue. Par exemple, un enfant qui a peur du noir peut d’abord s’habituer à dormir avec une petite lumière, puis progressivement dans l’obscurité complète.

Pour en savoir plus sur les TCC et autres méthodes alternatives de médication, La Tribu vous invite à consulter son article sur le sujet, disponible sur son blog !

Trouver un équilibre entre protection et autonomie pour permettre à  votre enfant d’apprivoiser ses peur

Les parents jouent un rôle primordial dans la gestion des peurs infantiles. Barlow et Durand (2015) insistent sur l’importance de ne pas surprotéger l’enfant, car cela peut renforcer ses comportements d’évitement. Au contraire, les parents doivent encourager leur enfant à affronter ses peurs tout en lui offrant un soutien émotionnel constant.

L’autonomie peut également être favorisée en encourageant l’enfant à prendre des décisions dans des situations qu’il trouve intimidantes, comme choisir quand éteindre la lumière avant de s’endormir ou décider du moment où il se sent prêt à affronter une situation sociale difficile.

Exemples de méthodes concrètes pour aider les enfants à surmonter la peur

Différentes méthodes peuvent être mises en œuvre pour aider les enfants à gérer leurs peurs. Certaines d’entre elles, basées sur la thérapie comportementale ou des approches créatives, se sont révélées particulièrement efficaces.

L’imagerie guidée :  détourner l’enfant de sa peur immédiate

L’imagerie guidée est une technique où l'enfant est encouragé à visualiser une scène apaisante pour contrer les pensées anxieuses. Kosslyn et al. (2001) expliquent que cette méthode peut détourner l'attention de l'enfant de sa peur immédiate en la remplaçant par des images mentales positives. 

Par exemple, lorsqu'un enfant craint de dormir seul, il peut être encouragé à imaginer qu'il se trouve dans un endroit sûr et apaisant, comme une plage ensoleillée ou une prairie. Un adulte peut guider l’enfant en décrivant ce lieu avec des détails précis : « Imagine-toi dans un grand champ de fleurs colorées, tu sens la chaleur du soleil et entends le chant des oiseaux ».

Cette méthode est particulièrement efficace car elle détourne l'attention de l’enfant de l'objet de sa peur et l'ancre dans un espace mental positif. Les enfants dotés d'une forte imagination peuvent être réceptifs à cette technique, car elle leur permet d’utiliser leurs capacités créatives pour générer du calme et du réconfort intérieur. Selon Kosslyn et al. (2001), l’imagerie mentale stimule les mêmes zones cérébrales que la perception réelle, d’où son efficacité pour apaiser les émotions négatives.

La thérapie par le jeu chez les enfants : extérioriser sa peur

Cette méthode permet à l’enfant de s’exprimer de manière non verbale. Elle  est particulièrement adaptée pour les jeunes enfants qui ne maîtrisent pas encore bien leur langage. Dans des scénarios de jeu, l’enfant peut rejouer une situation angoissante à son rythme, ce qui lui permet de la recontextualiser. Le jeu aide aussi à identifier des déclencheurs émotionnels sans confrontation directe, tout en renforçant sa résilience émotionnelle (Axline, 1969). Un autre exemple pourrait être de recréer une scène où l’enfant fait face à un monstre en utilisant des figurines ou des marionnettes. Cela lui permet d’extérioriser sa peur et de « contrôler » la situation de manière symbolique.

Les thérapeutes utilisent souvent des marionnettes, des dessins ou des figurines pour recréer des scénarios angoissants dans un environnement contrôlé, ce qui permet à l’enfant de mieux comprendre et gérer ses peurs (Axline, 1969).

La respiration et la relaxation  :  calmer la peur et ses effets sur le corps de l’enfant

Les techniques de respiration sont des outils simples et efficaces pour calmer rapidement un enfant submergé par la peur. Une méthode concrète est la « respiration du papillon », où l’enfant est invité à imaginer qu’il souffle doucement sur les ailes d’un papillon pour le faire voler. Cette visualisation rend l’exercice amusant tout en lui enseignant à prendre des respirations profondes et contrôlées. En pratiquant régulièrement, l’enfant peut apprendre à utiliser cette technique de manière autonome face à des situations anxiogènes.

La relaxation musculaire progressive peut également être utile. Par exemple, avant de dormir, un enfant qui craint les cauchemars peut contracter puis relâcher ses muscles, de ses pieds à sa tête, en imaginant que son corps devient aussi léger qu’un nuage. Cela l’aide à évacuer les tensions physiques liées à l'anxiété.

Ces techniques sont particulièrement utiles car elles agissent directement sur le système nerveux, en activant la réponse de relaxation et en diminuant les réactions physiques au stress. Comme l’a montré Bernstein et Borkovec (1973), des exercices de relaxation réguliers peuvent réduire les symptômes de peur en rétablissant une connexion plus sereine entre le corps et l’esprit.

En conclusion, la peur chez les enfants est une émotion naturelle, mais elle peut devenir problématique lorsqu’elle interfère avec le développement ou le quotidien. En comprenant les manifestations de la peur et en adoptant des méthodes adaptées, il est possible  d’aider les enfants à la surmonter. L’empathie, la patience et l’utilisation d’outils thérapeutiques appropriés sont essentiels pour permettre aux enfants de développer des mécanismes d’adaptation solides face à leurs peurs.

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Sources

Albano, A. M., & Barlow, D. H. (1996). Anxiety disorders interview schedule for DSM-IV: Parent interview schedule. Oxford University Press.

Axline, V. M. (1969). Play therapy. Ballantine Books.

Barlow, D. H., & Durand, V. M. (2015). Abnormal psychology: An integrative approach. Cengage Learning.

Bernstein, D. A., & Borkovec, T. D. (1973). Progressive relaxation training: A manual for the helping professions. Research Press.

Bowlby, J. (1980). Attachment and loss. Basic Books.

Kosslyn, S. M., Ganis, G., & Thompson, W. L. (2001). Neural foundations of imagery. Nature Reviews Neuroscience, 2(9), 635-642.

Muris, P. (2017). Normal and abnormal fear and anxiety in children and adolescents. Elsevier Science.

Muris, P., & Field, A. (2008). The role of verbal threat information in the development of childhood fear. Behavior Research and Therapy, 46(3), 927-936.

Muris, P., Merckelbach, H., & Collaris, R. (2003). Common childhood fears and their origins. Behaviour Research and Therapy, 41(10), 1231-1239.

Ollendick, T. H., & King, N. J. (1994). Fears and their level of interference in children and adolescents: A factor-analytic study. Journal of Clinical Child Psychology, 23(2), 160-167.