Le développement linguistique chez l'humain commence bien avant que les premiers mots ne soient prononcés. Des recherches récentes¹² montrent que les bébés commencent à percevoir et à traiter les sons bien avant leur naissance. Ce phénomène, souvent désigné sous le terme de "langage in utero", révèle que les fœtus sont exposés à une variété de stimuli auditifs qui jouent un rôle crucial dans leur développement cognitif et linguistique. Comment les fœtus perçoivent-ils les sons ? Quels sont les impacts de cette exposition précoce sur le développement du fœtus et postnatal, et les implications pour la parentalité et les pratiques obstétriques ? La Tribu Happy Kids et son équipe d’experts répondent à vos questions !

Comment fonctionne la communication intra-utérine pour le développement du langage ?

Le développement de l'oreille humaine commence dès la troisième semaine de gestation et continue jusqu'à la 24ème semaine, moment où le fœtus peut commencer à entendre les sons de manière significative. Les os de l'oreille interne, le tympan et les structures associées se forment et deviennent fonctionnels, permettant au fœtus de capter les vibrations sonores. Cependant, les sons perçus in utero sont atténués et filtrés par le liquide amniotique et les tissus corporels de la mère, rendant les sons graves plus perceptibles que les aigus.

Quels sont les types de sons perçus in utero ?

Les fœtus sont exposés à une multitude de sons, tant internes qu'externes. Les sons internes incluent les battements de cœur de la mère, les bruits intestinaux et les mouvements de son corps. Les sons externes, quant à eux, comprennent la voix de la mère, des membres de la famille, et d'autres bruits environnementaux. Des études ont montré que la voix maternelle, particulièrement lorsqu'elle est émise à travers la paroi abdominale, est l'un des sons les plus clairs perçus par le fœtus. Cela s'explique par la transmission directe des vibrations vocales à travers les tissus maternels.

Le bébé entend-il la voix de sa mère ?

Des recherches (Busnel, 2001 & Carvallo, 2020) ont démontré que les nouveau-nés reconnaissent et préfèrent la voix de leur mère par rapport à celle d'autres personnes, puisque c’est celle qu’ils entendent le mieux, la voix de la mère étant émise à travers la paroi abdominale. Cette reconnaissance précoce indique que l'apprentissage auditif commence in utero. Ces recherches autour du système auditif du fœtus ont montré une réponse du fœtus à une stimulation sonore le plus souvent mesurée par la variabilité du rythme cardiaque fœtal accompagnée ou non de mouvements des membres (Busnel & Héron, 2010).

Des études utilisant des méthodes non invasives telles que l'électroencéphalographie (EEG) montrent que les nouveaux-nés réagissent différemment aux sons familiers qu'ils ont entendus dans l'utérus, suggérant un processus de mémorisation et de reconnaissance des motifs sonores. La communication parent-bébé commence donc in utero (Barbero, 2016).

Une communication intra-utérine qui pose les bases du développement du langage

Les nouveau-nés montrent également une préférence pour la langue parlée par leur mère durant la grossesse (Busnel & Héron, 2010). Par exemple, des bébés exposés à des langues tonales comme le chinois montreront une sensibilité accrue aux variations tonales par rapport aux bébés exposés à des langues non tonales. Cette sensibilité précoce aux caractéristiques spécifiques de la langue maternelle pourrait poser les bases de l'acquisition ultérieure du langage.

Quel est l’impact de la communication intra-utérine entre parents et bébé sur le développement cognitif ?

L'exposition aux sons et à la langue in utero pourrait avoir des implications significatives pour le développement cognitif postnatal. Les premiers mois après la naissance sont critiques pour le développement des compétences linguistiques et cognitives. Les bébés exposés à une riche variété de sons et de stimuli linguistiques avant la naissance peuvent montrer des signes de développement accéléré dans ces domaines (Mariani & al., 2023 ; Movalled & al. 2023).

Quel est l’impact de la communication intra-utérine entre parents et bébé sur l’acquisition du langage ?

Les bases de l'acquisition du langage sont posées avant même que les bébés ne commencent à parler. Les chercheurs suggèrent que la communication in utero aide à former des réseaux neuronaux spécifiques qui facilitent l'apprentissage du langage après la naissance. Cela inclut la capacité à distinguer les phonèmes, à reconnaître les motifs rythmiques et prosodiques de la langue, et à développer des compétences de traitement auditif essentielles pour l'acquisition du vocabulaire et de la syntaxe. 

Pour tout savoir sur les différentes étapes du développement du langage post-natal, n’hésitez pas à consulter notre article « Comment se développe le langage des enfants ? » sur le blog de La Tribu Happy Kids. 

Comment stimuler le développement du langage de mon bébé in utero ?

Comprendre que les bébés commencent à apprendre et à reconnaître les sons in utero encourage les futurs parents à s'engager dans des pratiques de stimulation précoce. Parler, chanter ou lire à haute voix pendant la grossesse peut non seulement renforcer le lien entre la mère et le fœtus, mais aussi soutenir le développement cognitif et linguistique du bébé (Busnel & Héron, 2010 ; Barbero, 2016). Les professionnels de la santé peuvent recommander ces pratiques comme partie intégrante des soins prénatals. La communication intra-utérine a donc un rôle crucial dans le développement du fœtus. 

Comment favoriser le développement du fœtus pendant la grossesse ?

Le stress maternel durant la grossesse peut affecter négativement le développement du fœtus. Des études montrent que les fœtus exposés à des niveaux élevés de stress maternel peuvent présenter des altérations dans le développement de leur système auditif et, par conséquent, dans leur développement linguistique (Zietlow, 2019 ; Wu & al., 2022). Encourager des environnements calmes et réduire le stress par des techniques de relaxation, de méditation ou de soutien social peut avoir des bénéfices à long terme pour le développement de l'enfant.

La variabilité individuelle dans la perception et le traitement des sons in utero est une autre question complexe. Les facteurs génétiques, les conditions de la grossesse, et les variations environnementales peuvent tous influencer le développement auditif et linguistique des fœtus. Comprendre cette variabilité est crucial pour personnaliser les approches de stimulation précoce et de soins prénatals.

Comment poursuivre la communication intra-utérine après la naissance ? 

Le développement du langage se poursuit dès la naissance, et bien avant les premiers mots du bébé ! Pour vous aider, La Tribu Happy Kids a développé « Ma Boîte Éveil Langage » : un outil unique conçu par nos spécialistes pour favoriser le développement du langage de 0 à 5 ans, de manière ludique et interactive, avec un manuel pédagogique qui répond à toutes les questions des parents. La boîte contient des conseils concrets sur les pratiques parentales à adopter dès le plus jeune âge pour développer le langage de l’enfant au quotidien, en fonction de son âge, ainsi que les signes qui doivent vous alerter sur un éventuel retard de développement du langage. 

Et pour des idées de jeux ludiques pour développer le langage de votre enfant, vous pouvez consulter notre blog et son article « Les jeux ludiques que l’on aime pour développer le langage de notre enfant ».

Le langage in utero est une fenêtre fascinante sur la capacité d'apprentissage précoce des êtres humains. La manière dont les fœtus perçoivent et traitent les sons a des implications profondes pour leur développement cognitif et linguistique après la naissance. En reconnaissant l'importance de cette exposition précoce, les parents et les professionnels de la santé peuvent adopter des pratiques qui favorisent un développement sain et optimal des compétences linguistiques des enfants. Les recherches futures continueront de dévoiler les mystères de cette première rencontre avec le langage, ouvrant la voie à des interventions précoces et personnalisées pour chaque enfant.

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Sources 

1. Babineau, M., & Peperkamp, S. (2017) L’acquisition du langage chez les bébés. http://www.lscp.net/persons/peperkamp/Babineau_Peperkamp_%282017%29_L'acquisition_du_langage_chez_le_bébé.pdf
2. Barbero, A. (2016). Le développement des compétences relationnelles dans le fœtus pendant la vie intra-utérine. Psychosomatique relationnelle, 6, 101-118. https://doi.org/10.3917/psyr.006.0101
3. Baruch, C. (2010). La perception de la musique chez les bébés. Le cerveau musicien : Neuropsychologie et psychologie cognitive de la perception musicale, 197-205. De Boeck Supérieur. https://doi.org/10.3917/dbu.leche.2006.01.0197
4. Busnel, M. C. (2001). Audition fœtale et réactivité prénatale à la voix maternelle « adressée ». Que savent les fœtus, 35-49. Érès. https://doi.org/10.3917/eres.greni.2001.01.0035
5. Busnel, M. C., & Héron, A. (2010). Le développement de la sensorialité fœtale. LA NAISSANCE : histoire, cultures et pratiques d’aujourd’hui, 633–643. https://hal.science/hal-01598836/document
6. Carvallo, E. (2020). La voix maternelle, le babillage fœtal et l’interaction mère-enfant à naître. Soins, corps et langage: En clinique périnatale, 155-168. Érès. https://doi.org/10.3917/eres.dugna.2020.01.0155 
7. Kail, M. (2012) L’acquisition du langage. PUF.
8. Mariani, B., Nicoletti, G., Barzon, G., Barajas, M. C. O., Shukla, M., Guevara, R., Suweis, S. S., & Gervain, J. (2023). Prenatal experience with language shapes the brain. Science Advances, 9(47). https://doi.org/10.1126/sciadv.adj3524
9. Movalled, K., Sani, A., Nikniaz, L., & Ghojazadeh, M. (2023). The impact of sound stimulations during pregnancy on fetal learning : a systematic review. BMC Pediatrics, 23(1). https://doi.org/10.1186/s12887-023-03990-7
10. TOMATIS, A. A. (1991) De la communication intra‐utérine au langage humain. Paris.
11. Wu, Y., Espinosa, K. M., Barnett, S. D., Kapse, A., Quistorff, J. L., Lopez, C., Andescavage, N., Pradhan, S., Lu, Y., Kapse, K., Henderson, D., Vezina, G., Wessel, D., Du Plessis, A. J., & Limperopoulos, C. (2022). Association of Elevated Maternal Psychological Distress, Altered Fetal Brain, and Offspring Cognitive and Social-Emotional Outcomes at 18 Months. JAMA Network Open, 5(4), e229244. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2022.9244
12. Wulf, C. (2007). L’Ouïe. Ghrebh‐Revista De Comunicação, Cultura E Teoria Da Mídia, 68–70. https://cisc.org.br/portal/jdownloads/Ghrebh/Ghrebh-%209/08_wulf.pdf
13. Zietlow, A., Nonnenmacher, N., Reck, C., Ditzen, B., & Müller, M. (2019). Emotional Stress During Pregnancy – Associations With Maternal Anxiety Disorders, Infant Cortisol Reactivity, and Mother–Child Interaction at Pre-school Age. Frontiers In Psychology, 10. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2019.02179